Peu de personnes étaient venues assister à l’enterrement. Alexander avait voulu que ce moment soit intime, aussi seuls les amis proches de la famille étaient présents. Tous vêtus de noir, ils contemplaient en silence la mise en terre des LaFollet. Les horribles blessures des deux mariés avaient été refermées et ils étaient vêtus de leurs plus beaux atours. Par un miracle qu’Alexander ne pouvait se l’expliquer, le croquemort avait réussi à donner à leur visage un air apaisé, comme s’ils ne faisaient que dormir. Le jeune homme ne dit rien, le visage fermé et les yeux secs. Son regard était fixé sur les visages de ses parents qui lui avaient donné tant d’amour. Un millier de souvenirs lui revint en mémoire, tous plus douloureux les uns que les autres. Ils lui rappelaient à quel point sa vie avait été heureuse en leur compagnie, et avec eux venaient les regrets ; de n’avoir pas été plus présent avec eux ces dernières années, de ne pas leur avoir dit à quel point il les aimait, de ne pas avoir été là pour les défendre… Dans son cœur, le désir de vengeance était emprisonné dans une prison de glace, mais bientôt, il détruirait ces murs et le laisserait libre. Vint le moment du discours. Se retournant, il contempla les rares personnes présentes. Il les connaissait d’aussi loin que pouvait remonter ses souvenirs. Il y avait des marchands, des amies de sa mère, et même des anciens corsaires qui comme son père avaient décidés de changer de vie. Tous arboraient sur leurs visages les stigmates d’une infinie tristesse. Le couple LaFollet avait apporté à chacun quelque chose d’intangible mais de précieux, et ils sentaient la même souffrance qu’Alexander ruiner leur âme. Oui, leurs larmes n’étaient pas feintes. Prenant une longue inspiration, Alexander prit la parole, d‘une voix atone.

- Je vous suis reconnaissant d’être présent en ma compagnie pour ce triste évènement. Mes parents vous aimaient, et ils n’auraient pu souhaiter une meilleure compagnie pour leurs derniers adieux. Je… il marqua une hésitation, une boule s’étant formée dans sa gorge et dans sa voix un soupçon d‘émotion se fit entendre. Je les pleure aujourd’hui, tout comme vous et je prie pour que leurs âmes trouvent la paix qu’ils méritent après tant d’années d’amour et de fidélité. Il prit une nouvelle inspiration et sa voix se fit incroyablement dure. Peu des personnes présentes l’avaient déjà vu arborer une telle expression. Je le jure devant vous, que les misérables qui sont à l’origine de cette tragédie ne s’en sortiront pas vivant…. puis Alexander sentit quelque chose se briser dans son âme et une tristesse sans fond l’envahit. Incapable de la contenir, il ne put que la laisser l’emporter et lorsqu’il reprit la parole, sa voix avait perdue de sa force et des larmes coulaient librement sur son visage. Merci… merci à vous.

Alexander baissa la tête, laissant le chagrin le dévaster alors que les premières pelletés de terre étaient jetées sur le cercueil commun de ses parents. Il ne fut pas le seul à pleurer et des mains amicales vinrent lui serrer l’épaule, tentant de le réconforter, tandis que tous les hommes présents lui murmurèrent qu’ils l’aideraient dans sa quête et qu’ils ne trouveraient pas le repos tant que les assassins ne seraient pas morts. Alexander fut touché au-delà des mots par tant de générosité. Ces hommes étaient âgés, certains n’avaient jamais tenu d’armes dans leurs mains, et pourtant ils proposaient leur aide spontanément, sans aucun arrière pensé et avec une sincérité incroyable. Alexander les remercia et lorsque la cérémonie s’acheva, il les quitta, désirant être seul un moment. Istvan était venu lui parler, et il lui avait expliqué qu’il avait un début de piste. Les deux hommes devaient se voir le lendemain.
Alexander sortit de Glenia et se dirigea vers le rivage. Il arriva au sommet d’une haute falaise qui se jetait dans l’océan. La vue de toute cette eau le calma un peu et il sentit sa tristesse s’atténuer pour se teinter de mélancolie. Le ciel était gris, tout comme son regard qui se fixait sur le lent mouvement des vagues en contrebas. Son esprit était lointain, sous des cieux ouverts où roulaient des nuages annonciateurs de pluie. Une ballade remonta des profondeurs de sa mémoire, un vieux chant marin que son père lui avait appris et que sa mère chantait lorsque son mari était loin du foyer. Sans musique, accompagné du seul son du vent et du ressac en contrebas, Alexander se mit à la chanter, sa belle voix s’élevant lentement.


Le vent emporta ses dernières paroles et lorsque sa voix se tut, de nouvelles larmes coulaient sur son visage, mais il les essuya bien vite. Le temps des pleurs n’était pas encore venu. D’abord venait celui de la vengeance. Un bruit de pas attira son attention et Alexander se retourna. Une jeune femme approchait de lui. L’avait elle entendu chanter ?

Et juste derrière la jeune femme apparut un adolescent plutôt maigre et pas très grand. Roxanne avait gardé ses frusques masculines pour voyager aux côtés d'une caravane de marchands qui se rendait du côté de Glénia où elle espérait trouver des informations sur son père. Un ancien matelot du Razgriz lui avait en effet appris que Raven avait été vu en compagnie d'un riche commerçant de la petite ville et qu'il pourrait bien avoir tenté de régler quelques affaires là-bas. Elle n'y croyait que moyennement. Pourquoi serait-il parti pour ce long voyage sans l'emmener avec lui ni même la prévenir ? Ça n'avait pas de sens. Mais elle n'avait aucune autre piste à explorer à Assécia et menaçait de devenir chèvre à force de tourner en rond. Autant faire le voyage - si périlleux puisse-t-il être - et se rendre utile en vérifiant les pistes les plus insensées.

C'est ainsi qu'elle avait pris la route à pieds et sous l'apparence d'un adolescent pas bien épais mais propre et correctement vêtu. Pris en pitié par une caravane de marchands, elle avait pu cheminer à leurs côtés, parfois même dans leurs chariots, et manger à sa faim contre un peu d'aide de ci de là. Una véritable bénédiction. Sauf que la fille de l'un des camelots s'était manifestement entichée d'elle, ou plutôt de lui, et lui faisait de l'oeil depuis trois jours maintenant. Dieu merci le voyage arrivait à son terme ! La caravane s'étant arrêtée un peu plus haut sur la route pour camper et faire le point avant d'entrer en ville, elle avait continué, la jeune fille aux joues roses qui s'était amourachée du jeune Morlame s'étant proposée de lui montrer la fin de la route le long des falaises pour gagner le centre.

Intimidée par l'homme inconnu qui chantait de sa belle voix vers l'horizon moutonnant de la mer, la demoiselle se retira bien vite, non sans avoir volé un petit baiser timide et relativement chaste à Morlame en lui faisant promettre de la retrouver bientôt. Excédée d'être à nouveau embrassée par une femme, Roxanne grommela une vague réponse en se renfrognant et la laissa partir, reprenant elle-même le sentier d'un pas décidé. Elle était bien trop joli garçon sous cette apparence, il lui faudrait songer à être plus crasseuse et grossière la prochaine fois, ça devenait insupportable.

Le sentier la mena non loin du chanteur solitaire qu'elle détailla d'un regard franc mais peu amène tout en enfonçant un peu son chapeau sur son front de manière à dissimuler un peu l'éclat de ses yeux mauves de toute évidence trop féminin. La chanson lui avait paru triste et il lui avait semblé voir l'homme s'essuyer discrètement les yeux, mais on n'était jamais vraiment sûr de rien, n'est-ce pas ? Et de toute façon, ça ne la regardait pas. Pour l'heure, l'important était de trouver un logement pour la nuit, voire pour les suivantes, et de se mettre en chasse du marchand qui avait été vu avec Raven pour lui demander des nouvelles de son père.

Bien le bonjour, milord, lança-t-elle en prenant volontairement une voix un peu rauque pour en dissimuler la musicalité toute féminine. P'tet bien qu'vous pourriez m'renseigner... Où c'est-y qu'on logerait décemment un gamin comme moi en ville ?

Volontairement là aussi, elle avait repris son accent des faubourgs d'Assécia et sa manière bien peu gracieuse de manier la langue afin d'éveiller un peu moins les soupçons.

Effleurant le rebord de son chapeau dans un salut courtois comme elle avait vu les gentlemen en faire en ville, Roxanne garda obstinément la tête baissée mais ne se priva pas d'observer sa rencontre par dessous le bord en feutre. Un bien bel homme dut-elle reconnaître. Non que ça l'intéressât particulièrement, mais il fallait bien avouer qu'il n'était pas désagréable à regarder. Sa question lui prouva qu'elle n'avait pas perdu sa "culture" des bas-fonds d'Assécia et c'est avec un sourire grimaçant qu'elle répondit.

- Assécia, milord, marmonna-t-elle avant d'esquiver souplement la main qui voulait soulever son chapeau. Même si ses cheveux étaient bien caché sous un foulard, il n'était pas question qu'elle lui montre un visage manifestement trop reconnaissable.

Elle écouta la suite et son coeur bondit dans sa poitrine. Si elle pouvait loger gratuitement chez un gentilhomme, elle aurait ses entrées chez bien des marchands de la ville et pourrait retrouver plus facilement son père que si elle devait arpenter des écuries pouilleuses. Trop innocente pour se méfier, elle songea qu'elle avait de toute façon son couteau toujours caché sur elle et saurait bien se défendre. Il lui revint bien le souvenirs d'un récit d'un marin du Razgriz qui prétendait que certains nobles avaient des moeurs bizarres et que filles ou garçons disparaissaient régulièrement pour satisfaire leurs caprices étranges. Mais elle ne pouvait croire qu'une jeune noble si charmant puisse avoir ce genre de tare dangereuse. C'est pourquoi elle ne le repoussa pas quand il saisit son épaule pour l'entrainer sur le sentier. C'était une attitude que Raven avait souvent adoptée avec elle, un geste paternaliste qui ne la gênait pas plus que cela. Le noble - car il l'était à n'en pas douter - était du genre bavard apparemment et commençait à poser des questions. Quoi de plus naturel après tout ?

- Morlame qu'on m'blase, milord. C'est comme qui dirait mon nom et mon prénom. J'suis mousse sur le Razgriz ! Ajouta-t-elle en bombant fièrement le torse malgré elle. Aussitôt elle soupira toutefois et se courba à nouveau. Enfin j'étais. On a été démobilisés mon Capitaine et moi...

Interrompue par le surgissement intempestif d'un lapin devant eux, Roxanne tressaillit et ne put retenir un petit couinement de surprise tout féminin. Aussitôt elle se mordit la lèvre férocement en guise de punition et baissa la tête, faisant mine de rien. Avec un peu de chance, il n'aurait pas relevé ou mettrait ça sur le compte de la mue que connaissaient tous les adolescents masculins. Devant les portes de la ville, elle baissa encore plus la tête pour masquer son rougissement et marmonna sa réponse comme l'aurait fait un jeune garçon gêné pour exprimer sa reconnaissance.

- Si ça vous fait rien, j'préfère vous faire la tambouille et dormir dans vot'cahute plutôt que d'risquer d'me faire dépouiller j'sais pas bien où... Même si j'vous connais pas bien, j'préfère encore ça, si vous voyez c'que j'veux dire...

Lui jetant un coup d'oeil méfiant par dessous le rebord de son chapeau, elle ajouta d'un air farouche.

- Mais allez pas croire que vous pouvez m'faire de strucs ou je sais pas trop quoi, hein... J'suis pas d'ce bord-là et j'planterai ma lame dans la gorge du premier qui tent'ra de m'faire des choses pas catholiques...

Vexée par le rire de cet aristocrate si manifestement supérieur à elle intellectuellement, Roxanne garda le silence et se renfrogna. De toute évidence, ce type était un tombeur de donzelles et elle ferait ausi bien de garder ses distances malgré ses dénégations.La taloche à l'arrière de son crâne lui arracha un grognement boudeur mais elle s'abstint de se rebiffer ou de commenter. Après tout, si ce noble était décidé à l'héberger uniquement en échange de la cuisine, elle n'allait pas s'en plaindre. Elle suivit donc so nouvel "ami", les mains calées au fond des poches et le dos voûté pour s'assurer que le bandage écrasant sa poitrine menue ne laisserait rien transparaître de son état.

L'arrivée à la demeure du seigneur la fit pâlir pourtant et elle se prit à douter. Dans quel foutu guêpier s'était-elle fourré cette fois ? Dans les rues d'Assécia couraient toutes sortes de rumeurs et elle était certaine à présent que la gueule angélique de son hôte dissimulait les pires vices de la terre. La vue de son personnel très déférent ne lui ôta pas cette idée de la tête à la rassura à peine. Après tout, cet homme les entretenait tous et s'il décidait de lui faire du mal, pas un ne lui viendrait en aide. Ses pires craintes se trouvèrent confirmées quand il donna congé à son personnel pour la soirée et qu'elle réalisa qu'elle allait se trouver seule avec cet inconnu. Qu'est-ce qui lui avait pris, bon sang, d'accepter cette invitation ? Était-elle stupide à ce point pour suivre le premier venu chez lui ? Elle s'en serait giflée ! S'il lui arrivait du mal, elle ne pourrait s'en prendre qu'à elle-même !

De toute façon, elle n'allait pas fuir maintenant. Et si la proposition de bain ne l'enchanta guère, la promesse d'un repas substantiel après la décida néanmoins à suivre le maître de maison en traînant un peu des pieds et la mine plus renfrognée que jamais. La demeure était plus luxueuse que tout ce qu'elle avait vu jusque là, hormis peut-être les bureaux de l'amirauté au palais du Gouverneur d'Assécia, et elle jetait des coups d'oeil partout, restant aussi discrète que possible dans son inspection cependant, de crainte qu'on la prît pour une voleuse. Une belle maison cossue comme elle en avait rêvé durant son enfance dans les rues.

Elle marmonna un vague assentiment quand son hôte l'abandonna dans la salle d'eau et resta quelques secondes sans réaction après son départ. Finalement, et bien malgré elle, elle se laissa séduire par le confort des lieux et osa tremper ses doigts dans le bain chaud qui n'attendait plus que son petit corps malingre et crasseux pour se rendre utile. Un soupir plus tard, elle se défaisait de ses frusques poussiéreuses et presque miséreuses au milieu de tant de luxe. À demi nue, elle hésita encore. La porte était bien fermée mais elle redoutait toujours d'être surprise. Et puis l'envie et le besoin de confort prirent le dessus. Déroulant la bande de toile qui cachait ses seins, elle défit également le foulard de sa tête et dénoua sa longue tresse pour enfin entrer dans le gros baquet d'eau qui n'attendait qu'elle et du savon.

C'est alors que le propriétaire des lieux entra, lui causant le choc de sa vie. Même quand Raven l'avait découverte en train de fouiller sa malle à bord du Razgriz, elle n'avait pas été aussi terrifiée ! Un linge déployé à toute vitesse devant son corps frêle mais indéniablement féminin, elle darda un regard furieux sur le dos de l'aristocrate qui avait eu l'insolence de se croire chez lui alors qu'elle se lavait en toute innocence. Comment avait-elle pu oublier de pousser le loquet de la porte ? Idiote ! Imbécile ! Folle de rage, elle se morigéna ainsi quelques instants intérieurement, en oubliant presque d'écouter le sarcasme du jeune homme. Affolée, elle jeta des regards autour d'elle mais ses vêtements étaient trop loin. Lentement, sans bruit, elle se baissa pour ramasser sa dague sur le bord du bassin, là où elle l'avait laissée à portée de sa main, et la pointa vers le type en jurant.

- Par les cornes de Satan, j'vous jure que j'vous plante si vous tentez de m'toucher, sale vicieux !

Et tout en parlant, elle avait enjambé le bord du baquet pour en sortir, ne se souciant plus de répandre de l'eau sur le beau tapis qui recouvrait chaleureusement le dallage. Reculant vers le mur de crainte d'être surprise par un éventuel agresseur venu de derrière elle - par on ne sait quel miracle ! - elle pointait toujours sa lame courte mais bien affutée vers le visiteur importun.

- Sors, espèce de pervers ! Sors tout de suite ou je jure que tu devras recommander ton âme à Dieu dans les minutes qui viennent !

L'accent des faubourgs qu'elle s'efforçait de retrouver pour masquer sa féminité avait disparu avec son ton rocailleux et grave, sa voix retrouvant toute sa douceur basse à son grand dam. De plus en plus désespérée, elle cherchait vainement une issue à cette situation grotesque, mais comment se rhabiller et quitter les lieux en évitant le maître de maison qui la dominait de près de deux têtes et faisait deux fois sa carrure ? Une autre qu'elle en aurait pleuré, mais Roxanne serrait les dents et tenait fermement la poignée de sa lame.

Roxanne crut étouffer de rage quand son hôte l'accusa carrément d'avoir provoqué cette situation. Rendue muette par la stupeur, elle se contenta d'éructer un grognement furieux. Aveuglée par la panique qui lui vrillait les entrailles et faisait bourdonner le sang à ses oreilles, elle serra plus fort encore le pommeau de sa dague, au point de s'en faire blanchir les jointures des doigts, et crispa les mâchoires. Il approchait en plus, le bougre ! Sa raison avait beau lui dire qu'il se montrait calme et courtois, qu'il lui tendait simplement les vêtements promis et sans la regarder qui plus est, son coeur battait toujours aussi fort dans sa poitrine et sa frayeur atteignait un niveau intenable. Incapable de réfléchir correctement, elle empoigna sèchement les habits et les plaqua sur son corps nu le temps qu'il sorte sans avoir écouté un traître mot de son - pourtant long - discours.

Ce n'est qu'une fois la porte refermée qu'elle parvint enfin à expirer tout l'air qui s'était bloqué dans sa poitrine sans qu'elle s'en aperçoive. En deux bonds légers elle fut près de la porte dont elle poussa le loquet avec un soulagement tel qu'on eut pu croire qu'elle avait été menacée de mort par un fou. Une seconde après ses jambes flageolait et ses genoux flanchaient. Adossée au battant de bois, elle laissa tomber les vêtements et son couteau pour enfouir son visage entre ses mains, retenant de son mieux les larmes brûlantes qui menaçaient de l'humilier encore davantage. Jamais de sa vie entière elle n'avait désiré être une fille, encore moins une femme, et ce jour-là moins que tout autre qui l'avait précédé. Entre le voyage au cours duquel une jeune fille avait tenté de la séduire et son aventure malheureuse avec son hôte, elle avait vécu deux des pires situations possibles. Si seulement Raven n'avait pas disparu, ragea-t-elle une fois encore. Il était devenu son père en quelques mois, l'unique membre d'une famille inexistante jusque là, après avoir été son patron, son capitaine. Se retrouver seule après cela était plus pénible encore que quand elle avait fui l'orphelinat d'Assécia plusieurs années auparavant.

De longues minutes plus tard, elle parvint enfin à refouler sa terreur et ses larmes, et à se reprendre suffisamment pour relever la tête. Elle devait prendre une décision à présent : rester ou partir. Mais d'abord, se laver. Car autant profiter de ce qui était mis à disposition à présent qu'elle était là. Revenant au baquet d'eau chaude donc, elle s'y glissa, non sans jeter des coups d'oeil méfiants autour d'elle. Idiote, se morigéna-t-elle en glissant toute entière sous l'eau. Elle prit le temps de se savonner toute entière - cheveux compris - et de se rincer longuement avec les brocs disposés à côté de la baignoire.

Enfin propre pour la première fois depuis plusieurs jours, voire semaines, elle s'enroula dans une grande serviette sèche et s'assit sur un petit tabouret bas devant le poêle qui servait à chauffer l'eau et réchauffer la pièce toute entière. Elle avait trouvé un petit peigne d'écailles avec lequel elle démêla ses longs cheveux jusqu'à ce qu'ils soient bien secs et brillants. Au moment de les tresser toutefois, elle hésita puis renonça et les laissa retomber souplement dans son dos jusqu'au creux de ses reins. Puisqu'elle n'avait plus à cacher son sexe, autant poursuivre l'objectif de son père adoptif qui avait tenté de faire d'elle une véritable jeune fille. Il souhaitait vraiment qu'elle n'ait plus à se cacher et arrive même à être fière de ce qu'elle était. Il lui avait même dit la trouver jolie, ce qui l'avait proprement stupéfiée.

C'est ainsi qu'elle se retrouva plus féminine qu'elle ne l'avait été depuis bien longtemps, depuis qu'elle avait quitté le petit appartement de Raven à Assécia et ses vêtements féminins en fait. Le pantalon retroussé aux jambes laissait apparaître ses chevilles pâles et d'une grâce irréprochable. Elle eut préféré remettre ses bottes naturellement, mais elles étaient vraiment trop boueuses et avaient besoin d'être décrassées. En haut, elle avait renoncé également à la bande qui dissimulait d'ordinaire la rondeur féminine de ses seins pourtant petits, et s'était contenté de la tunique offerte en la faisant blouser au-dessus d'une ceinture de ficelle qui marquait la finesse extrême de sa taille.

Ainsi parée, elle se sentit soudain bêtement nerveuse et réalisa qu'elle n'avait toujours pas pris de décision claire quand elle tira le loquet de la porte. Pourtant, songea-t-elle avec étonnement, une part d'elle avait décidé inconsciemment car elle avait laissé ses bottes pour rester pieds nus et avait spontanément pris la direction du petit salon où elle se savait attendue par son hôte. Carrant les épaules et relevant fièrement le menton, elle choisit de faire face à son destin et d'affronter le propriétaire de la belle demeure qui s'était montré respectueux devait-elle reconnaître.

Sans bruit, elle poussa la porte et s'arrêta sur le seuil pour se donner le temps de se décider avant de s'annoncer au jeune homme qui lui tournait le dos, assis dans un fauteuil et occupé à gratter les cordes d'un luth. Enveloppant la pièce d'un regard un rien curieux, elle s'arrêta sur quelques détails qui lui pincèrent le coeur sans qu'elle en comprît la raison immédiatement. Puis la vérité lui sauta aux yeux : ce qui la frappait et la rendait mélancolique était tout ce qui démontrait qu'une famille avait bel et bien vécu en ces lieux. Un pied de table cassé, des encoche marquant la croissance d'un enfant de toute évidence, des marques ici et là, des coussins chaleureux, la trame du tapis qui apparaissait aux endroits où un enfant avait du se trainer. Il était étrange de penser qu'elle n'avait jamais eu de tel endroit pour sa part. Elle se racla alors la gorge avec une délicatesse presque surprenante compte tenu de sa rudesse habituelle et avança jusqu'à se placer aux côtés du fauteuil de son hôte dont elle ne put s'empêcher de caresser discrètement le cuir.

Roxanne, annonça-t-elle d'une petite voix basse et un peu rauque. Morlame n'était plus son nom depuis qu'elle avait quitté l'équipage du Razgriz et il était temps de s'en rappeler. Il était plus que temps de se comporter un peu plus correctement même si elle se devait de rester prudente pour protéger sa vie, sa vertu et ce qui restait de son honneur. L'épais tapis étouffa le bruit de ses pas quand elle vint se placer face à son hôte, dévoilant enfin sans honte son visage juvénile, une bouche pleine ét rose, et surtout le regard mauve frangé de longs cils sombres qu'elle lui avait si soigneusement caché. La mèche qui retombait sur son front accentuait encore la féminité de ses traits en adoucissant son expression méfiante et un peu insolente. Il n'avait plus qu'à se présenter pendant qu'elle priait pour que tout se passe bien et qu'il ne décide pas subitement de la violer, de la vendre, ou elle ne savait quelle perversion. Sa lame avait en effet retrouvé sa place privilégiée le long de sa cuisse mais ne lui était plus accessible à cause du pantalon. Elle n'aurait que ses poings et sa hargne pour se défendre s'il se montrait agressif.

Le baise-main si respectueux de son hôte fit frémir Roxanne de la tête aux pieds. Jamais de sa vie on ne l'avait ainsi traitée en dame, pas même quand Raven l'avait emmenée acheter son trousseau chez une couturière d'Assécia. Une vive rougeur envahit son front qu'elle s'empressa de dissimuler en baissant la tête et en se tortillant sur place comme un adolescent monté en graine. Une attitude qu'elle avait copiée sur un autre mousse du Razgriz, un vrai garçon celui-là !

Bah, marmonna-t-elle. Morlame c'est l'blase qu'on m'a donné à l'orphelinat vu que j'en avais pas quand ils m'ont trouvé. Et puis quand j'ai fait le mousse, j'étais bien obligée d'être un garçon, hein ! Pour voyager, c'pareil... C'est juste plus sûr et plus facile que si j'étais une fille toute seule sur la route.

Haussant une épaule avec une grimace négligente, elle enfonça ses mains dans ses poches et riva obstinément son regard au tapis pour poursuivre.

Les vêt'ments d'garçon, ça m'connaît. Pis j'suis bien dedans, alors que j'aime pas trop les fanfreluches que j'dois porter en fille... Si vous saviez le nombre de jupons qu'on m'a mis la dernière fois !

Mordant sa lèvre et s'empourprant à nouveau, elle s'interrompit subitement. Une jeune fille comme il faut ne parlait pas de vêtements avec un inconnu, encore moins de sous-vêtements ! Elle n'avait donc rien retenu de ses leçons de bienséance ? Avant qu'elle ait pu changer de sujet toutefois, Alexander - puisque tel était son nom - la tira hors de la pièce par la main pour lui faire visiter les chambres. Oubliant toute retenue et toute timidité envolée, elle poussa des exclamations de ravissement en écarquillant les yeux devant le luxe de la demeure. Elle opta pour une chambre simple, pourvue de solides meubles en bois sombre et au lit-bateau orné d'une courtepointe très sobre avec une simple broderie lilas.

La salle d'exposition des objets insolites et curiosités amassées par la mère du jeune homme la laissa bouche bée. Elle avait entendu parler bien sûr de ces cabinets de curiosités, un soir qu'elle avait pu se payer un repas à l'auberge et qu'elle avait surpris une conversation entre deux valets d'écurie d'une dame de la haute, mais jamais elle n'aurait imaginé cela. C'était fantastique et même absolument merveilleux. Au point qu'elle en oublia son hôte un bon moment pour se perdre dans la contemplation des objets divers. La voix d'Alexander la rappela au présent mais elle ne prit pas au sérieux sa proposition de lui offrir quelque chose de sa mère et se contenta de hocher la tête en guise de réponse à son rappel du dîner à venir.

Si le boudoir de Madame LaFollet l'avait enchantée et rendue muette de stupéfaction, elle faillit tomber à la renverse devant le jardin d'intérieur qu'Alexander présenta comme l'oeuvre de son père.

Nom d'un pet de nonne, jura-t-elle bien malgré elle. J'ai jamais rien vu de pareil ! C'est la plus jolie pièce qu'il m'ait été donné de voir de toute ma vie.

Stricte vérité d'ailleurs. Même les jardins du palais du Gouverneur à Assécia ne lui avaient pas paru plus grandioses que ce jardin artificiel si chaleureux et accueillant. On avait envie de s'y perdre et de ne jamais en revenir comme si c'était l'Eden lui-même. La visite prit fin trop vite à son goût mais elle s'abstint prudemment de protester. il serait bien temps d'y revenir plus tard. Elle se retrouva donc dans une immense cuisine fort bien achalandée et garnie, dans laquelle elle se trouvait soudain un peu perdue. Mais si le courage ne lui avait pas manqué pour se faire mousse après avoir été surprise en train de voler le capitaine du Razgriz, il n'y avait pas de raison qu'il lui manque devant cette débauche de casseroles.

Je vous préviens, ce sera plutôt simple hein. Je cuisine que pour mon cap... mon père et moi d'habitude, annonça-t-elle en se reprenant de justesse. C'est alors qu'elle ouvrit la porte du garde-manger et ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

Bordel de cul de chouette ! S'exclama-t-elle sans pouvoir se retenir.Elle se reprit aussitôt et se reprit en marmonnant un bref "je m'excuse, milord" par dessus son épaule. C'est que j'ai pas l'habitude de voir tant de victuailles rassemblées comme ça.

Elle choisit un plateau de viandes froides puis divers ingrédients et s'attela à la préparation de biscuits de semoule. Pendant qu'ils cuisaient dans un magnifique poêle dans lequel elle eut pu tenir toute entière, elle pela et découpa quelques légumes qu'elle fit revenir dans un peu de beurre avant de les frire en beignets. Enfin, elle cassa des oeufs sur deux galettes de sarrasin en guise de prélude à ce repas improvisé. S'avisant de la présence du jeune homme qui n'avait pas quitté les lieux pendant qu'elle s'affairait et paraissait même l'avoir regardée faire, elle s'essuya nerveusement les mains sur le torchon noué autour de sa taille fluette. Maintenant qu'elle se retrouvait face à lui, ou plutôt "à nouveau", elle ne savait ni quoi lui dire ni comment se comporter et adoptait tout naturellement son comportement de mousse vulgaire pour compenser son manque de manières.

Où c'est-y qu'vous voulez que je vous serve, milord ?

Car il lui paraissait en vérité impossible qu'un jeune noble comme lui ait envie de la regarder elle pendant qu'il mangeait, si rustique que soit son repas. Cela dit, si elle avait su comment faire la conversation, elle lui aurait volontiers posé deux ou trois questions. Comme par exemple, pour quoi il chantait sur la falaise plus tôt dans la journée... Pourquoi cette maison était vide et pourquoi il avait donné leur congé à tous les domestiques... Et surtout, pourquoi diable il s'encombrait d'un gamin inconnu - elle en l'occurrence - alors qu'il avait sûrement un tas d'amis riches avec qui fricoter.

La pensée lui vint soudain qu'il avait sans doute une maîtresse qui viendrait le rejoindre après la tombée de la nuit dans sa chambre. Réprimant une grimace, elle en conclut qu'il lui faudrait pousser soigneusement le verrou cette fois. Qui savait de quelles perversions étaient capables ces créatures dépravées ? Cela dit, songea-t-elle, elle avait beau jeu de faire la dégoutée devant ces femmes amorales alors qu'elle passait la nuit sous le toit d'un célibataire et sans chaperon ! Raven lui avait bien dit de se méfier pourtant ! Et son maître de bonnes manières avait bien insisté : elle ne devait jamais être seule avec un homme, hormis son père ou un membre du clergé. Décidément cette nouvelle vie en tant que fille commençait très fort !

Refoulant ces pensées chaotiques, elle avait déjà commencé à entasser le dîner sur un immense plateau avec une carafe de vin et un verre finement ouvragé pour suivre le maître des lieux où il le désirait. Tant qu'il ne l'entrainait pas dans son lit, elle pouvait bien se montrer serviable. Et puis elle avait promis de lui faire à dîner en échange du gîte. S'il pouvait juste lui laisser quelques miettes après qu'elle aurait fini la vaisselle. Dans les grandes maisons, les domestiques mangeaient sûrement les restes du repas des maîtres, il valait mieux qu'elle s'y fasse.

Roxanne s'empourpra à nouveau en comprenant que son hôte désirait qu'elle partage son repas. Il portait le plateau, qui plus est ! Elle n'était guère accoutumée à tant de galanterie et en conçut une gêne certaine qui s'amplifia encore alors qu'il tentait de la mettre à l'aise. Elle devait bien reconnaître qu'elle n'avait jamais accordé une grande importance aux rangs ni à l'étiquette, mais depuis son adoption, elle essayait de combler ses lacunes. Poussée du pied par un Alexander décidément d'humeur taquine, elle bondit en avant et avança au pas de charge en direction du si beau jardin intérieur. La disposition des lieux s'était gravée dans sa mémoire et elle n'eut aucune peine à y mener le jeune homme chargé de leur dîner. Silencieuse, elle s'assit sur le banc de pierre choisi et accepta son assiette avec un hochement de tête en guise de remerciement.

Pour tout dire, elle était plus troublée qu'elle ne pouvait l'admettre. Non qu'elle n'eut jamais côtoyé de bel homme - quoique celui-là était sans conteste le mieux fait qu'elle ait jamais vu - mais cela ajouté à son rang, à sa propre méconnaissance des usages, à leur situation bancale et exceptionnelle, elle ne savait plus trop sur quel pied danser. Elle mangea donc en silence, comme elle était venue, sans s'imposer, habituée à rester discrète de toute façon pour ne pas attiser une quelconque forme de convoitise. Elle surveillait Alexander pourtant. Du coin de l'oeil, du moins. Elle le vit pleurer, mais elle le vit également sourire, et cette mimique le rendit proprement éblouissant, plus beau encore que les gravures des saints qu'on lui avait un jour montrées dans un ouvrage enluminé par un maître en la matière. Il paraissait plus jeune, plus simple, heureux et très doux à la fois. Un mélange qui ne la laissait pas indifférente, même si elle ne parvenait pas à identifier la curieuse chaleur que ce sourire répandait dans ses veines.

- J'vois pas trop pourquoi quelqu'un voudrait cuisiner quand y peut payer quelqu'un pour l'faire..., marmonna-t-elle de mauvaise grâce, embarrassée par sa propre réaction qu'elle croyait affichée sur ses traits comme une marque de disgrâce.

Elle se reprit pourtant et se redressa en carrant les épaules pour donner une meilleure image d'elle-même. C'était bien la première fois qu'elle se souciait de ne pas faire honte à son interlocuteur. Ou plutôt non, la deuxième. Mais Raven n'était plus là pour la protéger, l'élever, l'aider à s'établir en tant que jeune femme. Il ne restait donc que Morlame pour se faire une place. Elle s'efforça tout de même de se rappeler les leçons d'élocution que lui avait donné Raven quand il n'était encore que son Capitaine sur le Razgriz avant de parler.

- À notre rencontre, à la vie et à l'amitié, trinqua-t-elle de bonne grâce en levant son verre de vin. Elle y trempa ses lèvres avec un petit soupir d'aise tant le cru était gouteux, puis tenta de donner une réponse appropriée à l'interrogation de son hôte.

- Je... J'ai été abandonnée à la naissance sur les marches d'une église, commença-t-elle, sans trop savoir pourquoi elle racontait une telle chose. Défi ou provocation ? Simple honnêteté peut-être : elle n'était pas de ces demoiselles qu'on regarde et qu'on "envisage". Elle ne serait jamais une débutante. Elle but une nouvelle gorgée de vin et se risqua à sourire timidement avant de poursuivre d'une voix égale.

- J'ai grandi à l'orphelinat puis dans les rues d'Assécia quand j'ai été trop grande. Je volais pour manger et je dormais dans des maisons abandonnées. Je voulais... Elle hésita, chercha le regard de son interlocuteur, puis finit sa phrase avec une petite grimace d'autodérision. Je voulais naviguer. Je savais pas que c'était interdit aux filles. Et puis un jour, j'ai cambriolé la cabine du Capitaine du Razgriz, et Raven m'a trouvée là. Plutôt que de me dénoncer et m'envoyer à la potence, il m'a enrôlée comme mousse... Il y a quelques semaines, il a démissionné de la Marine, et moi avec, et il... Nouvelle pause, hésitation due à un pincement au coeur. Il m'a adoptée comme sa fille...

Comme elle lui faisait cette dernière révélation, son visage se mit à rayonner. Elle était réellement très fière de ne plus être une enfant perdue, une fille des rues, d'avoir réussi à se préserver, et surtout, par-dessus toute chose, elle était immensément fière qu'un homme ait voulu d'elle pour fille.

Elle avait dit le strict minimum, les faits bruts, hormis son désir de naviguer, non par désir de dissimulation, mais parce qu'elle ne savait pas faire la conversation et n'avait jamais échangé de confidence avec qui que ce soit de sa vie entière. Encore moins quand elle était mousse sur le Razgriz. Il lui vint pourtant à l'esprit que cette sorte de conversation appelait à un partage, aussi dévisagea-t-elle son interlocuteur avec un petit sourire coquin qu'elle ne se connaissait pas.

- Et vous, milord ?

Roxanne grimaça mais c'est un petit rire perlé qui s'échappa de ses lèvres rosies par le vin qu'elle partageait avec son hôte.

- En fait, j'étais entre les deux quand il m'a surprise à le voler. C'est lui qui m'a aidée à perfectionner le costume de garçon pour m'enrôler comme mousse sur son navire. Il est drôlement futé, vous savez...

Écoutant attentivement Alexander lui parler de sa vie, elle l'étudia tout d'abord d'un regard curieux, puis posa les yeux sur le vin qui tournait lentement dans son verre. Elle le porta une fois encore à ses lèvres, le visage plus grave soudain, et le regard plus sérieux. Il ne pouvait être question de chance ou de justice quand on perdait ses parents, que ce soit à la naissance comme elle ou à l'âge adulte comme lui. Pleine de compassion, elle ressentait aussi une colère immense pour ceux qui avaient privé ce presque inconnu de ses parents aimants, rapprochant inconsciemment la situation de la sienne puisque que quelqu'un l'avait privée de l'amour du seul père qu'elle ait jamais connu. Ce n'était pas son genre de s'attarder sur un sujet douloureux pourtant et, ayant exprimé son empathie d'un regard plutôt gentil, elle garda le silence quelques instants pour passer à autre chose sans avoir l'air de ne pas y accorder l'importance nécessaire.

- Il a disparu, vous savez... Sinon je serai pas là à errer sur les routes dans cet accoutrement... Il m'a même offert un trousseau de jeune fille et il m'a appris à me tenir. Mais il est parti un jour pour un rendez-vous avec un associé en affaires et il n'est jamais revenu... Alors vous voyez, moi aussi je suis à la recherche de ceux qui m'ont privée d'un être cher...

En disant ces mots, elle avait relevé la tête pour le fixer droit dans les yeux, ses prunelles mauves exprimant à présent une détermination sans faille, une volonté farouche de réussir et de retrouver son père. Quand bien même c'était pour s'entendre dire qu'il ne voulait plus d'elle. Une idée avait déjà pris forme dans son esprit mais elle ne savait trop comment la formuler pour le moment. Comment même elle pouvait oser penser s'associer avec un type de la haute alors qu'elle était une rien du tout...? Elle ne pouvait pas s'en empêcher pourtant car sans lui elle n'arriverait sans doute à rien. Mais que pouvait-elle bien lui apporter ? Il fallait quelque chose pour le convaincre.

- J'vous aiderai...

Les mots étaient sortis malgré elle. Elle désirait tellement fort qu'il lui apporte son concours dans son enquête qu'elle était prête à prendre le temps de résoudre la sienne d'abord pour s'assurer de son aide ultérieure. Baissant les yeux, elle sentit à son grand dam son front s'empourprer.

- Enfin, si vous voulez, hein... Puis p'tet que omme ça vous voudrez bien m'donner un coup d'main après quoi...