Les journées s'étaient transformées en semaines, les semaines en mois, et le pécule de Roxanne avait fondu comme neige au soleil. Sans Alexander, elle en aurait été réduite à la mendicité et au vol. Comme avant. En fait, tout était comme avant, sauf qu'elle était à Glénia et plus à Assécia. Elle était redevenue seule au monde et sans avenir. Enfin presque seul, car Alexander était resté son ami et ils s'entraidaient toujours dans leurs quêtes respectives. Le jeune homme cherchait à assouvir une vengeance, à retrouver le ou les responsables de la mort de ses parents, et elle cherchait son père. Désespérément.

Car l'espoir avait fini par mourir en elle. Et quelque chose s'était recroquevillé dans son coeur, quelque chose était mort en elle, pour toujours. Plus le temps passait et moins elle arrivait à croire que les choses finiraient par s'arranger. Raven devait être mort ou vraiment très loin, et le rêve d'une famille, d'un père, s'estompait peu à peu. Y avait-elle seulement jamais cru ? Peut-être pas après tout. Malgré le papier qui disait qui elle était et que Raven était son père, ce papier soigneusement plié et qui ne quittait jamais une poche secrète pendue à son cou en permanence. Oui, malgré ce document très officiel, une part d'elle restait persuadée qu'elle n'était qu'une gamine de la rue et rien d'autre.

Voilà pourquoi, en ce jour si gris et alors que tout espoir l'avait désertée, elle avait décidé d'aller à l'église. C'était tout ce qui lui restait. Avant même d'ouvrir les yeux, elle avait su que cette journée serait particulièrement pénible. Elle était triste, déprimée, et ça empira encore quand ses yeux mauves découvrirent le ciel bas et gris qui annonçait un grain. Rien ne lui serait donc épargné, ce jour-là.

Dieu seul sait quelle raison la poussa à se vêtir en demoiselle pour une fois, mais toujours est-il qu'avec l'aide d'une des femmes de chambre de la maison LaFollet, elle empila les multiples épaisseurs qui devaient la rendre décente aux yeux du monde. Camisole, pantalon de dentelle, bas et jarretières, corset, chemise, jupons bien trop nombreux, et enfin la robe qu'elle avait emportée. Simple, mais élégante, elle devait lui donner l'allure respectable de la fille comme il faut d'un Capitaine de marine en retraite. Elle soulignait sa taille si mince et ses courbes mais couvrait tout ce qui devait l'être. Vraiment curieux cette manière d'envisager les choses. Mais après tout... Une fois ses bottines lacées, elle noua les rubans de son bonnet sous son menton, ajusta une cape sur ses épaules, et partit d'un pas décidé tout en mordant dans une petite brioche offerte par la cuisinière avec qui elle avait bu son thé matinal. Sans être une domestique dans la maison d'Alexander, elle n'avait pas non plus réellement le statut d'invitée, ou du moins ne s'en sentait pas digne. Aussi frayait-elle souvent avec le personnel, presque autant qu'avec le maître des lieux en fait.

Elle commençait à bien connaître Glénia à présent et prit le chemin le plus court pour se rendre à l'église où elle espérait assister à l'office du matin. Une fois dans le petit bâtiment gracieux pourtant, et après s'être signée en face du choeur, elle s'assit sur un banc vide et s'absorba dans ses pensées et ses prières. Si seulement elle pouvait trouver un peu de réconfort, un peu d'espoir. Ou même seulement une idée de la direction à prendre. Si Raven demeurait introuvable, devait-elle rentrer à Assécia ? Et pour faire quoi ? Les jeunes filles seules sont la proie rêvée de tous les sales types de ce monde, elle était bien placée pour le savoir, mais elle ne pouvait pas vivre le reste de sa vie déguisée en homme,si ?

Comme toutes les journées pluvieuses, Angelo était inquiet : l'église prenait l'eau et si cela continuait, elle finirait pas s'effondrer. Depuis qu'il était arrivé à Glenia, il n'avait eu de cesse de réparer patiemment le bâtiment. L'aide procurer par Erik pendant quelques mois, avait soulager sa charge de travail. Mais le jeune garçon était reparti il y a un mois. Angelo devait donc se précipiter chaque jour pour placer des linges, des bassines aux bons endroits, vérifier tous les murs pour déceler une potentiellement infiltration d'eau. Le jeune prêtre aimait le soleil, mais là, un temps sec était vital pour maintenir debout cette mauvaise bâtisse.

Il se signa en entrant dans l'église et commença son labeur sans même prêter un regard à la nef. Angelo était inquiet pour l'église, mais il l'était également pour les âmes de Glénia. Ce n'était pas que les habitants ne venaient pas le dimanche, au contraire, on manquait parfois de place. Mais l'absence d'investissement dans la vie spirituelle, quelqu'en soit la forme, démontrait que les Gléniens n'avaient guère le souci de Dieu. Et bien que cela lui déchire le coeur, Angelo devait bien reconnaître que la présence de la plupart était due aux convenances.

Après avoir mis une bassine dans le coeur et quelques linges au pied des murs, un léger soulagement parvint jusqu'à lui : son travail avait quand même payé. Il s'agissait seulement de ne pas baisser les bras et de prier pour qu'un temps sec et chaud s'installe pendant deux bonnes semaines. Les murs de l'église se sècherait, il pourrait boucher les trous et enduire la façade de chaux. Et s'il trouvait une bonne âme pour l'aider, il aurait même le temps de faire quelques réparations sur le toit. Le jeune prêtre s'étira, satisfait, observant plus attentivement le coeurs puis la nef.

Il y avait quelqu'un. Depuis combien de temps cette personne était là ? Une jeune fille ? Pas de celles qu'il connaissait, car elles ne se déplaçaient jamais sans chaperon. Une nouvelle famille de colons s'installait peut-être, venu par la terre. Aucun navire de l'Ancien Monde n'avait amarré ici depuis des mois. Angelo laissa là ses affaires et s'approcha avec calme de la jeune personne. Il n'était pas question de déranger un fidèle en prière, c'était devenu bien trop rare par ici. De sorte qu'Angelo s'installa sur le banc d'à côté, laissant la jeune personne libre de s'adresser ou non à lui. Et puis, il dirait l'office dans une bonne heure, la prière n'était pas un mauvais moyen de passer le temps ce matin.

Le front appuyé sur ses doigts entrecroisés, Roxanne s'était agenouillée devant son banc pour s'abîmer dans ses prières. Personne ne le savait, pas même son père adoptif, mais elle était depuis très jeune une âme pieuse, très croyante et fervente dans ses prières. Elle assistait à l'office avec assiduité même si elle était toujours fort discrète. Et si elle ne pouvait pas aller à l'église pour une raison ou une autre, elle prenait toujours le temps de prier régulièrement, avec concentration et ferveur.

Pourtant, la vie l'avait placée devant des épreuves difficiles et des choix plus ardus encore. ELle avait perdu confiance en l'église et la plupart de ses représentants après son expérience malheureuse à l'orphelinat d'Assécia. Mais elle savait que tous les prêtres n'étaient pas de ce bois-là, et jamais elle n'avait perdu sa foi en Dieu. Au contraire. Les jours où elle se sentait assez forte, assez charitable, elle priait même pour que ces hommes dévoyés malgré leur robe retrouvent le chemin vers le Seigneur et la prière.

Voilà pourquoi ce matin-là, elle était si concentrée sur les mots qu'elle prononçait et les voeux qu'elle formulait. Elle se sentait si perdue, si incertaine quant à l'avenir et la conduite à tenir, qu'elle n'avait trouvé comme solution que de s'adresser à son Dieu qui, à défaut de solution pratique, apportait toujours la paix aux coeurs troublés.

Quand elle releva la tête pour observer le choeur, elle remarqua qu'un homme avait pris place sur le banc voisin et attendait patiemment. Priait-il ? Il n'en avait pas l'air. En tournant la tête vers lui, elle remarqua son habit et comprit alors qui il était. Elle se rassit bien droite sur son banc et joignit sagement ses mains sur ses jupes empesées tout en reportant son regard vers le choeur encore une fois.

- Bonjour mon père, le salua-t-elle doucement.

Elle était en fille ce jour-là et son comportement s'était adapté à sa condition. Même sa diction se modifiait presque naturellement. Elle fournissait quelques efforts, bien entendu, mais de moins en moins. Elle avait bien appris ses leçons.

- J'espère que ma présence n'importune personne, je suis arrivée en avance pour l'office de matines et la pluie m'a incitée à entrer...

Une petite voix sortit Angelo de ses pensées. La demoiselle s'adressait à lui. Il lui adressa donc un sourire et se tourna légèrement dans sa direction. S'il ne pouvait deviner son âge, il trouva qu'elle paraissait plus jeune qu'elle ne l'était, sans doute en raison de sa silhouette fluette. Elle portait une robe comme une jeune fille de bonne famille et ne semblait pas être encore mariée. Il était étonnant qu'elle sorte seule. Angelo avait remarqué que la colonie était plus conservatrice que l'Ancien Monde sur certains points. Et les demoiselles en âge de se marier n'étaient pas laissée libre de leur mouvement. A moins que cela ne concerne que certaines familles, au sang trop noble. Les spéculations n'étaient pas le fort du prêtre, aussi engagea-t-il la conversation.

- Bonjour mademoiselle. Je ne célèbre pas l'office avant une petite heure, mais je suis heureux de savoir que l'église est un refuge pour certains. Mais vous l'avez peut-être constaté, le bâtiment prend l'eau et je peine à lui redonner une seconde vie. S'il vous reste quelques prières à dire, vous aurez peut-être la générosité d'appeler de vos voeux quelques jours de beau temps.

Angelo examina les yeux de la jeune personne : lavande. Voilà qui était particulier et qui lui plu. Dieu avait beaucoup d'imagination : donner des yeux lavande à une petite souris. Le jeune prêtre n'avait pas souvenir de l'avoir déjà croisé. S'il avait vu ses yeux, il n'aurait sans doute pas oublié.

- Seriez-vous arrivée récemment dans la ville ? Je suis confus, mais je ne parviens pas à me souvenir vous avoir déjà aperçue. Je suis le père Angelo Añada, père Angelo suffira.

Si elle avait pu nourrir une quelconque méfiance au départ au sujet du prêtre qui l'avait approchée, elle s'était évanouie aussitôt qu'elle avait croisé son regard. C'était ridicule évidemment, on ne pouvait deviner le vice rien qu'à la mine des gens, mais elle avait la certitude que cet homme-là était juste et bon. Son instinct lui disait qu'elle était en sécurité avec lui. Et son instinct la trompait rarement.

Un sourire bref mais chaleureux et sincère apparut sur ses lèvres, puis elle baissa les yeux avec modestie. Ou plutôt pour dissimuler un certain embarras. C'était difficile à expliquer, même à elle-même, intérieurement, mais elle était parfois mal à l'aise avec le fait d'être une femme et peinait à se comporter comme telle.

- Il me reste des prière bien sûr, autant que nécessaire... Il serait dommage de voir une si jolie église se délabrer à cause d'un simple manque de moyens...

Il ne lui appartenait pas de questionner le prêtre sur la générosité de ses fidèles, évidemment, mais elle se demandait comment les paroissiens avaient pu ne pas se rendre compte que le bâtiment avait cruellement besoin de réparations. L'ingratitude des êtres humains la laissait toujours aussi perplexe.

Relevant les yeux, polie et courageuse à la fois, elle faillit tendre la main au père Angelo qui venait de se présenter, mais se souvint de justesse que les demoiselles ne faisaient pas ça. Elle n'aurait même pas du se trouver seule en compagnie d'un homme, fut-il au service de Dieu - preuve de la confiance qu'on accordait aux prêtres, songea-t-elle non sans ironie -et... Oh seigneur ç! Elle était sortie seule évidemment ! Sans chaperon ni escorte. Quelle andouille ! Ruiner sa réputation ne servirait pas à ramener Raven, c'était certain ! Et si elle ne le retrouvait pas ou qu'il était mort, elle aurait besoin de toute sa dignité pour y faire face.

- Mon nom est Roxanne, Roxanne Morlame. Je ne suis en ville que depuis quelques semaines mais mes recherches intensives ne m'ont guère laissé le loisir d'assister à l'office jusque là. De plus, je suis logée dans una grande maison dont la domesticité organise un cercle de prière une fois par semaine...

Pourquoi diable se justifiait-elle ainsi ? il ne lui avait rien reproché ni ne lui avait rien demandé sur son emploi du temps, et voilà qu'elle se mettait à bavarder comme une étourdie. Elle se mordit légèrement la lèvre avec un petit soupir, puis reprit pour se montrer honnête envers l'homme d'église qui l'accueillait si gentiment.

- Pardonnez-moi Père Angelo, mes manières sont plutôt récentes et je peine souvent avec les convenances.

Voilà qui expliquait tout, sans nul doute ! Bravo Roxanne ! Elle se serait giflée. Mais elle ne savait pas plus qu'avant comment ni par où commencer.

- Je viens d'Assécia. Je suis ici à la recherche de mon père adoptif qui a disparu depuis plusieurs mois... Je... Je me costume en homme la plupart du temps, aussi j'n'ai pas l'habitude de me faire accompagner dans mes sorties...

Et sa langue avait fourché en plus du reste, signe qu'elle était mal à l'aise si elle ne l'avait pas encore compris. Du reste, une autre révélation avait pris naissance dans son esprit : elle était seule avec ses tracas depuis trop longtemps. Comment expliquer sinon ce soudain engouement pour le bavardage, avec un prêtre inconnu qui plus est ?

C'était une demoiselle charmante. Mais elle semblait égarée, incertaine. Angelo faisaient de légers mouvements de tête à ses paroles, préférant laisser Roxanne s'exprimer.On ne venait pas à l'église sans un désir profond. Peut-être avait-elle besoin d'un peu d'écoute et cela faisait partie de ses attributions.

- N'ayez donc pas de gêne, je ne comptabilise pas la présence des fidèles. Je suis cependant bien aise d'apprendre que les gens simples ont le souci de la prière. Je ne peux que vous encouragez à continuer ainsi, mademoiselle Morlame.

La voix était jeune aussi. Angelo ne parvenait pas à donner d'âge à cette enfant. Etait-il possible qu'elle ait déjà atteint les 20 ans ? Impossible ! Elle semblait si frêle et si peu assurée. Mais les explications que continuait à donner Roxanne, arrêtèrent ses pensées. Une surprise non dissimulé s'afficha sur le visage du prêtre. Un léger froncement de sourcil bref se transforma en un pli discret d'inquiétude. Mais un sourire bienveillant s'installa également.

- Vous êtes bien courageuse pour vivre ainsi. Une jeune fille, quelque soit sa condition, ne devrait pas être réduite à se déguiser ainsi pour survivre. Non, je ne vous reprocherai pas cela : je connais assez bien les hommes pour savoir qu'une jeune fille ne peut pas survivre dignement sans protection. J'en suis le premier désolé. Je ne vois en cela aucune malice.

L'aveu de Roxanne avait été sincère et sans doute devait-elle se sentir coupable de se vêtir en homme. C'était bien sûr interdit. L'Eglise n'aimait pas le travestissement, car il y avait dans cette démarche, la volonté de tromper l'autre, de mentir. Mais comment le reprocher dans de tels cas ? Roxanne Morlame aurait-elle du laisser les hommes profiter de sa faiblesse ? Dieu ne le voulait sans doute pas.

- Vous dites rechercher votre père ? Mais quel moyen avez-vous ? Il n'est pas aisé de retrouver une personne dans cette colonie. Cela est assez paradoxale, car les terres connues ne sont pas si vastes. La famille qui vous héberge, parvient-elle à vous aider ? Je vous proposerai bien mon aide, si elle peut vous être d'une quelconque utilité.

Angelo allait continué son flot de questions, mais se retint. Il pouvait proposer son aide, mais n'avait pas le droit de s'imposer. Sans doute que la disparition de son père avait été un déchirement. Et visiblement, c'était la seule famille qui lui restait. Le jeune prêtre ne put s'empêcher de penser à Erik : lui, il fuyait son père.

Un peu étonnée de la facilité avec laquelle le Père Angelo acceptait l'aveu de son péché, Roxanne en fut également soulagée et en conçut une plus grande confiance encore en ce prêtre qu'elle découvrait. Un minuscule soupir de soulagement lui échappa et ses mains se serrèrent convulsivement dans les replis de ses jupes sans qu'elle en ait réellement conscience.

- Je devrais tout vous raconter pour vous aider à comprendre mais ce serait fort long, aussi me contenterai-je de l'essentiel...

Elle rassembla ses pensées et y mit un peu d'ordre avant de reprendre la parole.

- J'ai grandi à l'orphelinat d'Assécia et ensuite dans la rue quand j'en ai été chassée. Le Capitaine Raven, celui qui est aujourd'hui mon père, commandait une frégate et c'est en essayant de cambrioler sa cabine que je l'ai rencontré. Il m'a enrôlée comme mousse au lieu de me livrer aux autorités et c'est ainsi que j'ai pu parfaire mon déguisement. C'est lui qui m'a appris le peu que je sais de lecture et d'écriture, et c'est lui aussi qui m'a aidée à me comporter en garçon pour ne point susciter la concupiscence des hommes mal intentionnés ou simplement leurs bas instincts... Quand il a quitté la Marine, il m'a emmenée avec lui et m'a adoptée comme sa fille. C'est là qu'il m'a fait donner des leçons de savoir-vivre et m'a poussée à me vêtir en femme désormais...

Relevant les yeux, elle se tourna à demi sur son banc, scrutant le visage du prêtre pour y lire une désapprobation certaine ou même une condamnation. Rien de tout ça pourtant. Il n'y avait que compassion et sympathie. Elle esquissa un petit sourire et poursuivit donc en baissant les yeux pour mieux se concentrer.

- Il a disparu d'Assécia après un rendez-vous avec un associé en affaires et d'après les renseignements que j'ai rassemblés, il avait à faire à Glénia. Il ne serait pas parti sans moi, j'en suis certaine, mais qui sait... Peut-être n'a-t-il pas eu le choix ? J'ai repris mes habitudes masculines pour le voyage car je savais combien il était à la fois dangereux et inconvenant qu'une demoiselle chemine seule sur une aussi longue distance, et je n'ai pas d'autre famille qui pourrait me chaperonner ou m'aider... C'est en arrivant ici que j'ai rencontré Monsieur LaFollet qui m'héberge sans autre contrepartie que mon aide pour sa propre quête ou quelques menus travaux dans la maison... Il m'aide aussi à chercher mon père, mais j'ai bien peur d'être arrivé au bout de mes ressources...

Relevant la tête, elle serra ses mains jointes dans son giron et l'angoisse se lut sans peine sur son visage cette fois.

- Je ne sais plus quoi faire ni où chercher... Il faudrait que je retourne à Assécia pour voir s'il y a eu des nouvelles de Raven ou pour déclarer officiellement sa disparition... Mais je crains d'être placée comme pupille de la Marine et de perdre ma liberté. Je sais ce qui arrive aux jeunes filles sans parent masculin pour veiller sur leurs intérêts... Et par-dessus tout, je ne veux pas renoncer à mon père... Vous comprenez ? Si je veux toucher une rente de ses biens pour vivre de manière indépendante autant que faire se peut, il faut que je le déclare mort ou disparu, et c'est trop dur...

Ça y était cette fois, elle avait tout lâche, tout raconté sans fioritures, sans faux-semblants, péchés inclus. Oui décidément, elle devait se sentir bien seule pour que tout sorte aussi aisément. Mais il fallait dire aussi que ce prêtre était le premier depuis longtemps à lui inspirer une confiance aussi grande et aisément née. Peut-être saurait-il la conseiller ? En tout cas, le simple fait de s'être confiée à lui, de lui avoir exposé ses dilemmes, l'avait soulagée d'une grande part de son fardeau. Elle ne savait pas plus quoi faire qu'en arrivant mais elle se sentait moins désespérée qu'à son réveil et c'était déjà un pas dans la bonne direction.

Roxanne avait bien des choses sur le coeur et la sincérité de ses paroles étaient touchante. Angelo se félicita de ne pas l'avoir réprimandé à propos de son travestissement. C'était une jeune fille qui n'avait rien depuis la naissance. Le prêtre ne pouvait qu'imaginer le soulagement, le bonheur peut-être aussi, qu'elle avait eu en trouvant, en ce capitaine Raven, un père. Elle lui avait probablement accordé toute sa confiance, certaine _du moins l'espérait-elle_ qu'il ne l'abandonnerait pas. La disparition, sans aucune nouvelle, devait être un véritable poison dans sa vie.

La demoiselle avait laissé supposer que Raven avait pu l'abandonné. Mais cela paraissait impossible à Angelo : un homme qui prend soin d'un enfant qui n'est pas le sien, qui le travestit pour le cacher des vices des hommes, cet homme ne pouvait pas être capable d'abandonner celle qu'il protège. Peut-être Raven cherchait-il également sa fille. Et s'il lui était arrivé malheur, il se sentait dans l'obligation de le découvrir.

- Je comprends votre peine et votre désespoir. Pour le moment, je ne peux rien dire. Nous n'avons jamais accueilli de capitaine Raven ici. Cependant, ne perdez pas espoir de connaître la vérité.

Le jeune prêtre s'arrêta un instant, captivant le regard de Roxanne. Au fond de lui, il était heureux. Heureux de pouvoir venir en aide à quelqu'un, de mettre son pouvoir au service d'un autre.

- Mademoiselle Morlame, connaissez-vous cette phrase : la vérité vous libèrera ? Quelque soit la réponse à votre question, il ne faut pas rester dans l'ignorance. Je ne peux vous promettre que votre père est en vie, mais ne perdez pas espoir. Vous avez le droit de connaître la vérité. Je vais contacter l'évêque, le seigneur Jaminez. Il connaît bien la haute société et se tient informer de tout. Peut-être pourra-t-il nous fournir quelques éléments de réponse.

Il s'arrêta. L'heure avait tourné et bientôt il devrait se préparer à dire la messe. Mais il lui restait encore une idée en tête.

- Quel âge avez-vous ? Oh, je suis désolé de ma brusquerie, mais cela m'aiderait à mieux vous cerner. Vous possédez sûrement des qualités. Naviguer avec votre père vous a sans donné beaucoup de ressources. Cela ne vous intéresserait-il pas de travailler, gagner votre vie. Et puis peut-être un jour vous établir ? Je peux vous apporter de l'aide pour cela. Et ma conviction est que la Providence frappe à chaque porte.

Le visage de Roxanne s'éclaira de l'intérieur, comme touché par la grâce et un sourire s'épanouit sur ses lèvres.

- Vraiment ? Vous croyez que l'Évêque pourrait m'aider ? Ce serait vraiment très gentil de sa part de prendre sur son précieux temps pour se renseigner au sujet de mon père... Est-il à Assécia ? Puis-je lui demander audience sur la foi de votre recommandation ?

Elle se mordit la lèvre, tentant de réfréner ainsi son enthousiasme devant ce début de solution qui s'annonçait prometteur à ses yeux. Le reste de ses questions lui donna à réfléchir pourtant et un léger fard envahit son front alors qu'elle répondait, beaucoup plus calmement.

- Je ne connais pas mon âge exact, mais d'après les calculs de mon père, je devrais atteindre mes dix-huit ans cette année.

Elle s'empourpra encore davantage devant ses autres demandes qui étaient autant de pistes de réflexion pour son jeune esprit en ébullition.

- Pour être honnête, je n'ai jamais réellement songé à tout cela. Je pensais que nous aurions le temps d'en parler avec Raven et de décider ensemble de ce qui était le mieux pour moi. Les femmes peuvent-elles réellement travailler et gagner leur vie de manière convenable ? Je veux dire... Même s'il est évident que je ne serai jamais parmi les débutantes ou les jeunes filles de bonne famille à marier, j'espère tout de même... Enfin je souhaite... Je voudrais... J'espère ne pas vivre seule toute ma vie... Seulement, sans chaperon ni parent masculin pour me guider, il me sera difficile de trouver un parti convenable qui veuille de moi... Je ne suis même pas certaine d'avoir une dot, mon père ne m'a jamais parlé de nos finances, évidemment.

La conversation la mettait incroyablement mal à l'aise, car s'il était un énorme défaut à son plan de se travestir en homme, c'était qu'aujourd'hui elle était complètement perdue et ignorante au sujet des relations entre hommes et femmes. Du moins celles qui étaient convenables, puisque la vie dans la rue lui avait appris la laideur et la luxure de ce monde. Inspirant profondément, elle reprit contenance et s'efforça de réfléchir pour faire avancer leur conversation au lieu de bavarder sans but.

- Je ne suis pas très douée pour la couture en tout cas, surtout que les voiles ne demandent que des points solides et non des broderies esthétiques... Je ne suis guère plus douée en cuisine, même si je sais l'essentiel pour ne pas nous laisser mourir de faim... Je dessine correctement mais la lecture et l'écriture ne sont pas mon fort... Pour être absolument honnête, je n'avais jamais réfléchi à ce que j'aimerais faire, du moins pas dans un domaine réaliste et convenable... Tout ce que je désirais, c'était naviguer, mais les femmes ne font pas ça...

Roxanne était une charmante enfant. Sa vie ne semblait pas avoir été simple et pourtant, elle gardait une certaine candeur. Elle méritait vraiment que la lumière s'infiltre dans son existence. Cela n'allait pas être simple de forcer la main au destin. Mais au moins, ce n'était pas une dévergondée. Elle semblait avoir le souci des bienséances et de mener une vie droite.

- Mon enfant, je ne peux pas te promettre de rencontrer l'évêque. Du moins, cela ne se fera pas avant de nombreux mois. Je vais prendre contact avec lui. Donner lui le temps de mener des investigations, de m'apporter une première réponse. Ensuite, et bien oui, peut-être pourras-tu le rencontrer. Le seigneur Jaminez vient de l'Ancien Monde comme moi. Il cherchera sans doute aussi de ce côté.

Angelo lui sourit, amusé de se voir utiliser son réseau. Lui qui s'était astreint à ne plus avoir recours à ses facilités de riche, il se surprenait à en jouer pour mettre la main sur quelqu'un. Il aurait sans doute une grande réflexion ce soir, dans le silence de sa chambre.

- Nous avons tous les deux les moyens de mettre en marche des recherches, avec les moyens nécessaires. Mais notre réussite, je ne peux te l'assurer.

Il se leva et remit en place les plis de sa soutane. L'heure était venu de célébrer l'office. Quelques ouailles venaient d'entrer et se signaient.

- Il est déjà l'heure de l'office. Si tu es libre de ton temps pour ce midi, veux-tu me rejoindre pour le déjeuner ? Perrine t'ouvrira le presbytère. Je dois aller voir quelques personnes après l'office pour finir les travaux de restauration de l'église. Si je peux financer une partie de moi-même, il me manque surtout des bras pour m'aider dans ce dur labeur. Je serais de retour après l'Angélus.

Après avoir salué Roxanne, il se rendit prestement dans la sacristie et revêtit son aube et les insignes. C'était l'heure de l'office.

- Merci Père Angelo...

Roxanne s'était levée elle aussi, même si ça ne la grandissait pas vraiment, et souriait à présent. Même s'il n'y avait aucune certitude, aucune réponse concrète, elle avait à présent un allié. Et pas n'importe qui : une homme de Dieu ! Oui, l'espoir revenait un peu dans son coeur. Rien ne serait jamais plus comme avant, elle ne retrouverait pas ce qu'elle avait perdu, mais l'avenir semblait moins sombre avec l'aide du Père Angelo.

- Je me joindrai à vous avec plaisir, et je vous remercie encore, mon père.

Le poids semblait peser moins lourd sur ses épaule à présent et elle se réjouissait d'assister à un office célébré par ce gentil prêtre. Elle resta sur le même banc qui lui paraissait bien situé et se montra aussi sage, assidue et fervente que d'ordinaire. Un peu plus même peut-être, compte tenu de la secrète complicité qu'elle avait désormais avec l'officiant. Elle ne s'attarda guère après la messe mais ajusta son bonnet sur ses cheveux tressés pour sortir et gagner le presbytère qu'elle trouva sans mal et où elle fut accueillie par la dénommée Perrine.

La dame était plutôt âgée et d'une gentillesse inégalable. Manifestement habituée à recevoir les ouailles de son maître, elle ne fut pas plus surprise que cela de la voir débarquer seule et lui ouvrit la maison. À présent installée dans un salon de réception petit mais fonctionnel et chaleureux, la jeune fille avait été débarrassée de sa coiffe et de sa cape et la gouvernante du Père Angelo lui avait servi une tasse de thé, l'invitant à se réchauffer près de l'âtre en attendant le prêtre.

De bonnes odeurs lui parvenaient déjà de l'office, aussi choisit-elle parmi les volumes entassés sur des étagères et se lova-t-elle dans un fauteuil devant la cheminée pour faire passer le temps en oubliant sa faim réveillée par les délicats fumets. Si elle peinait toujours autant à lire, elle prenait de plus en plus plaisir à découvrir les récits en revanche et passait beaucoup de temps à étudier et dévorer tous les volumes qui lui tombaient entre les mains. Anonnant donc silencieusement les mots qu'elle déchiffrait, elle se plongea dans ce journal de bord d'un capitaine de marine qui avait vécu de longues années auparavant. Le hasard faisait bien les choses.

Une lame de parquet grinça légèrement et fit sortir Roxanne du récit captivant dans lequel elle était plongée avec passion. Même en déchiffrant aussi lentement qu'elle le faisait, elle arrivait à véritablement s'immerger dans le récit, c'était délicieux. Levant les yeux, elle croisa le regard du Père Angelo et battit des cils deux fois, s'efforçant de ne pas ouvrir la bouche. C'était la première fois qu'elle voyait un prêtre dans l'intimité de sa demeure personnelle et jamais il ne lui était venu à l'esprit qu'ils puissent se vêtir en civil. En tout cas, le Père Angelo avait certainement beaucoup d'allure, elle en resta muette quelques instants.

Réalisant qu'elle s'était installée comme si elle était chez elle, elle rougit et se remit debout, lissant ses jupes du plat de sa main libre, l'autre tenant bien serré contre elle le petit volume relié de maroquin brun.

- Merci, c'est très aimable. Je vous le rapporterai sans faute. Je lis plutôt lentement mais une fois que j'ai commencé, je ne peux plus m'arrêter.

Elle déposa néanmoins le livre sur un guéridon avec sa tasse de thé à présent vide. À table, ni l'un ni l'autre ne lui serait utile. Un peu nerveuse, elle lissa un pli imaginaire de sa robe tout en gagnant la porte. À l'église, elle n'avait vu que sa soutane, sa fonction, son sourire bienveillant, elle n'avait pas réalisé qu'il était en fait un beau jeune homme plutôt bien fait de sa personne. C'était sans doute la toute première fois qu'elle considérait ainsi un élément masculin et c'était troublant, même s'il ne lui venait évidemment aucune pensée inconvenante puisqu'il ne lui avait pas échappé pour autant qu'il était un homme de Dieu. Elle le précéda hors de la bibliothèque et ils gagnèrent une petite salle à manger aux grandes fenêtres donnant sur un joli jardin. Même s'il pleuvait toujours atrocement, c'était agréable et plutôt lumineux. En plus des parfums délicieux qui s'échappaient des plats posés sur la table.

- Je vous remercie beaucoup de cette invitation impromptue.

Elle ne savait pas comment exprimer les choses mais avait conscience que cette rencontre et cette invitations lui avaient apporté plus d'apaisement que bon nombre de ses prières et allaient changer le cours de sa vie qui s'était enlisée de manière déplaisante au cours des dernières semaines.

Roxanne baissa la tête pour se recueillir pendant les grâces, puis se signa à son tour avant de s'asseoir et de commencer à manger. C'est en avalant ses premières cuillerées de soupe qu'elle réalisa à quel point elle était affamée. Elle resta bouche bée pourtant et en oublia de porter la cuiller à sa bouche après que le Père Angelo lui eut exposé sa proposition d'une extraordinaire gentillesse et générosité. Par un heureux hasard, la situation qu'il lui exposait paraissait particulièrement adaptée à ses aptitudes et à son mode de vie plus libre que celui des jeunes filles de son âge. Ellen'aurait jamais supporté d'être enfermée à longueur de journée ni de se cantonner à un travail fastidieux et pour lequel elle était peu douée. Incroyable. Et pourtant il restait une chose qui la retenait. Baissant les yeux sur son bol, elle finit son contenu en quelques bouchées avant que Perrine ne débarrasse. Alors seulement, les idées bien à leur place dans sa tête, elle releva la tête pour croiser le regard du Père Angelo.

- Je ne sais pas comment vous remercier pour cette proposition plus que généreuse.

Elle soupira et marqua une hésitation brève avant de poursuivre, la mine grave.

- Mais il y a un point sur lequel j'ai besoin de vos conseils... J'ai tout laissé en suspens à Assécia pour venir chercher mon père, mais si j'accepte cette situation, je devrai venir vivre ici à Glénia, définitivement... Mais dans ce cas, ne faut-il pas que je retourne à Assécia déclarer la disparition de mon père et récupérer mes affaires ? J'ai peur qu'on nomme un tuteur pour moi qui ne m'autorisera pas à revenir, à travailler... Et quand mon père reviendra, que se passera-t-il ? Comment me trouvera-t-il ?

Elle s'angoissait réellement à l'idée que son père ne la retrouve pas. Que ses affaires soient liquidées et qu'il ne retrouve rien en rentrant. Elle n'était qu'une femme et mineure de surcroît, elle ne pourrait pas lutter contre le pouvoir, contre les hommes, contre ceux qui se fichaient de leur famille.

Roxanne pencha légèrement la tête de côté, écoutant avec attention chaque mot que prononçait le Père Angelo. Il était sage et avisé, digne de confiance à ses yeux. Mais toutes les questions étaient encore loin d'être résolues. Elle hocha lentement la tête, réfléchissant pour répondre point par point aux sujets qui avaient été soulevés.

- Je ne crois pas que mon père ait de la famille. J'ai cru comprendre que nous étions seuls. Tous les deux.

Et cette pensée était plutôt triste en fait. Déjà qu'il n'était pas d'une gaité folle de composer une famille à eux deux, âmes perdues et solitaires. Mais de plus, ils étaient les seuls à se vouloir comme famille et étaient à présent séparés. Bref, elle ne devait pas s'attarder sur ces pensées déprimantes.

- Au sujet de Monseigneur l'évêque... Il est sans doute juste qu'il obtienne une contrepartie pour ses services s'il accepte de s'occuper des affaires de mon père. Et je suis certaine que mon père approuvera ce choix. Il sait que je ne suis pas capable de m'occuper de ses affaires, quand bien même on m'en laissait l'opportunité, ce qui n'est pas le cas, assurément.

Elle pesait ses mots, formulait avec soin ce qu'elle avait à dire. Plus que jamais il lui apparaissait essentiel de bien s'exprimer.

- Je vous remercie. Vraiment. Je vous suis infiniment reconnaissante de tout ce que vous faites pour moi. Mais j'ai encore une question et elle est un peu délicate...

Elle se tut quelques instants, cherchant ses mots à nouveau, un léger fard envahissant alors son front et ses pommettes.

- Je ne sais pas... Enfin je me demandais... Où pensez-vous que je doive loger ? Je crois qu'il ne serait pas décent que je reste plus longtemps sous le toit de Monsieur LaFollet alors que je me vêt à nouveau d'un costume féminin. Je suppose qu'il n'est pas envisageable de vivre seule, mais il existe sas doute une solution... Je crois que mon père avait assez de fortune, sans être très riche. Peut-être y'a-t-il assez pour qu'une petite pension me soit versée et que je puisse me payer un logement ainsi que les services d'une bonne à demeure ou d'une dame de compagnie qui servirait de chaperon... Je ne sais pas, je ne me rends pas compte... Est-ce que ça ne risque pas d'attirer l'attention sur la disparition de mon père ? D'ailleurs, le fait que Monseigneur l'évêque prenne en main ses affaires, ne nous fait-il pas courir le même risque ?

Elle réfléchissait en même temps intensément, peu au fait de la manière dont ce monde fonctionnait hormis pour ses bas-fonds et ses habitants les plus vils. La chance que lui offrait le Père Angelo était unique toutefois et extraordinaire. Elle ne pouvait plus se contenter d'attendre et de chercher son père, son enquête ne l'avait menée nulle part. Elle devait songer à son avenir à présent et agir.

Roxanne finit sagement sa tarte aux pommes et savoura le lait chaud sucré au miel qui l'accompagnait. La cuisine de Perrine valait largement celle de la maison LaFollet, c'était un fait ! Et en même temps qu'elle prenait plaisir à ce bon repas, elle écoutait chaque mot que prononçait le Père Angelo. Elle buvait ses paroles, même. Déjà favorablement impressionnée depuis leur rencontre ce matin à l'église, elle avait carrément rendu les armes en le découvrant en civil. Il état gentil, compatissant, et se souciait réellement d'elle. Elle en était certaine. Elle en aurait mis sa main à couper. Sa silhouette se découpait devant la fenêtre à présent et elle l'observait intensément, pleinement consciente qu'il se démenait pour elle comme peu de gens l'avaient fait auparavant. Presque personne en fait, hormis Raven, peut-être.

- Alexander sera d'accord, c'est sûr. Il est vraiment très gentil et serviable. Si ce n'était pas indécent de loger chez un célibataire de bonne famille pour une fille comme moi, je resterais sans problème chez lui. Mais sans chaperon, je sais qu'c'est pas possible. Mon père voudrait pas que je risque ma réputation comme ça.

Elle n'y avait pas pensé avant qu'il le mentionne mais elle savait qu'il existait à Assécia des pensions de famille tenues par des dames très bien et qui louaient des chambres à des personnes seules. Mais était-ce décent pour une jeune fille ? Et cela existait-il seulement à Glénia ? Si oui, c'était une solution intéressante et assurément moins coûteuse que de payer pour un logement entier et un chaperon à demeure. Tout dépendrait en fait de la rente que pourrait lui verser l'évêque quand il aurait fait le point sur les affaires de son père. Mais en attendant, c'était une solution qui lui semblait plutôt plaisante. Oui, elle ferait comme avait dit le Père Angelo. Elle irait voir la famille Carsin et leur proposer son aide en n'oubliant pas de leur demander s'ils avaient des idées pour loger une jeune fille décemment. Oui, finalement l'avenir lui apparaissait moins sombre depuis qu'elle était venue prier ce matin. Repoussant son assiette, elle reposa sa serviette à côté après s'être tamponné les lèvres, puis sourit en se levant.

- Encore une fois, je vous suis extrêmement reconnaissante de votre gentillesse, de votre hospitalité et de vos efforts pour moi. Si je peux faire quoi que ce soit pour me rendre utile, pour vous aider, même s'il s'agit de remplacer des tuiles sur le toit de l'église, je ferai tout ce que vous voudrez. Je suis plutôt habile, vous savez, même si c'est pas pour des choses que font habituellement les jeunes filles.

Un petit rire lui échappa, un peu rauque et elle secoua la tête, lissant les plis de ses jupes d'une main un rien nerveuse.

- Croyez-vous que je doive me présenter aux Carsin dès cet après-midi ?

Un large sourire de Roxanne accompagna la réponse du Père Angelo. Reboucher des fuites dans un toit, elle saurait faire, sans aucun doute ! Ele avait passé assez de temps dans les voilures, pendue comme un animal, arpentant les bômes et les vergues, pour ne pas craindre de glisser ou de tomber. Elle n'avait pas le vertige non plus et était réellement très contente de pouvoir rendre ce service.

- Au premier jour de beau temps, le matelot Morlame viendra réparer vot'toit dans ce cas. C'est décidé.

Elle était si heureuse, si reconnaissante, qu'elle eut été capable de le serrer dans ses bras. Bizarre pour quelqu'un qui limitait le plus possible ses contacts avec le genre humain. même son père n'avait eu droit qu'à ne seule et unique étreinte, le jour où il lui avait annoncé qu'il l'avait adoptée et qu'elle ne serait plus jamais une enfant des rues. Elle s'en abstint toutefois. Parce qu'il était prêtre, et parce que depuis, on lui avait inculqué des manières et qu'elle avait appris à faire preuve de retenue et de décence.

La vie était beaucoup plus compliquée avec toutes ces règles de savoir-vivre, ces bonnes manières, en particulier pour une jeune fille, mais il ne lui était jamais venu l'idée de s'en plaindre. Au contraire, elle s'était bien volontiers pliée à toutes ces choses complexes, futiles et superficielles de son point de vue, mais indispensable pour être à la hauteur des espérances de son père. Et plus elle se coulait dans ce moule, plus il devenait aisé de jouer ce rôle, plus il lui était naturel.

- Je vais vous laisser travailler et retourner chez les LaFollet pour raconter tout cela à Alexander et lui expliquer que je ne vivrai bientôt plus chez lui. En passant, je m'arrêterai chez les Carsin pour me présenter. Vraiment, je vous remercie... Je suis... Je me... Enfin... Je commençais à perdre espoir avant de vous rencontrer ce matin...

Elle serra sa main en retour et puis, sur une impulsion, se haussa sur la pointe des pieds et posa un baiser sur la joue du Père Angelo. S'empourprant soudainement, elle recula précipitamment et bredouilla quelques mots d'excuse et d'adieu tout en esquissant une révérence et juste avant de filer dans l'entrée. Son bonnet était là, ainsi que son manteau. Elle cala la coiffe sur sa tête et en noua soigneusement les rubans, jeta la cape sur ses épaules, puis quitta le presbytère dans la direction indiquée par Perrine pour trouver le commerce des Carsin.